Forfatter-poeten Sharanya Manivannan om å fylle opp det folkloristiske tomrommet i sin andre bildebok for barn

Med Mermaids in the Moonlight finner Sharanya Manivannan, 35, veien hjem igjen

Sharanya Manivannan (Foto: Rahul Dev)

Utdrag fra intervjuet

I likhet med The Ammuchi Puchi (2016), er også din andre bildebok for barn, Havfruer i måneskinn (Red Panda, 199 Rs), uvanlig i ditt valg av tema. Hvordan kommer du frem til historien du vil fortelle, og var det noe spesielt som trakk deg til den nåværende fortellingen?

Familien min er fra Mattakalappu (Sri Lanka). Min mor sa da jeg var barn at det var en havfrue i hjembyen hennes, som kunne høres synge i lagunen på fullmånenetter. Dette fenomenet er reelt, vanligvis tilskrevet enten skjell eller fisk, og har blitt registrert og dokumentert. Som voksen, da jeg reiste til Mattakalappu for første gang, ble jeg slått av hvordan havfrue (meen magal) figurer er over hele byen, men det er mangel på kunnskap om dem. Dette folkloristiske tomrommet var mitt utgangspunkt for dette verket. Mermaids in the Moonlights ledsagerbok, en grafisk roman for voksne kalt Incantations Over Water, var mitt første fokus – men barneboken tok kreativt forrang under pandemien.

Hva slags forskning innebar denne historien?

Jeg husker at jeg satt på en stoop i Batticaloa på dag én av en av mine magiske forskningsreiser, utmattet til tårene, og spurte meg selv hvorfor jeg i det hele tatt hadde dratt dit, og om det virkelig var noe jeg kunne sile ut av kollektive, generasjonstap som også er min arv. Allerede dagen etter åpnet stien seg og da var jeg i tårer igjen. Den nøkkelen var forklaringen på et mysterium jeg hadde lurt på lenge, om et emne som var uuttalt i familien min – om hvordan oldemoren min hadde vært i stand til å gå ut av ekteskapet og bo for seg selv, rundt 1930. Mukkuvarene fra Batticaloa hadde vært matrilineære og matrilokale, i det minste frem til hennes generasjon. Så hun hadde sitt eget land, og byrået til å begynne på nytt. På en senere tur kunne jeg også dra dit hun hadde bodd på egen hånd. Dette kan virke tangerende, men det er det ikke – det var først når jeg holdt denne nøkkelen at alt begynte å stemme for meg.

Jeg spurte mange mennesker i Mattakalappu om meen magal mens jeg utførte min forskning: fiskefolk, forskere, akademikere, aktivister, hotelleiere og mine egne pårørende. De hadde ikke så mye å si om meen magal – men fortalte meg så mye om kultur, historie, mystikk, religion og ritualer, økologi, krig og fattigdom, kjønnsrelasjoner og andre folkeeventyr. Det folkloristiske tomrommet rundt meen magal sluttet å skuffe meg når alle disse andre måtene å forstå stedet jeg kommer fra åpnet seg for meg.

En havfrue er ikke så rar ting på et sted hvor det er hevnfulle barn og så mye mer. Hvorfor skal en fiskehalekvinne eller en kvinne med torsoedfisk være utenom det vanlige? Og – selvfølgelig – jeg gikk inn i lagunen på en fullmånenatt og hørte de mystiske lydene for meg selv. Etter alt dette begynte jeg å fordype meg i å lese havfruehistorier fra hele verden. Den internasjonale havfruekanonen er enorm. Writing Mermaids in the Moonlight handlet om å velge og sette sammen et sett med historier som fremmer fortellingen om en mor som gir barnet sitt en arv av historier.

Forfatteren delte at hun likte å lage illustrasjonene til Mermaids in the Moonlight. (Foto: Red Panda)

Du nevner i forfatterens notat at du håper dette vil oppmuntre leserne til å oppsøke historier fra forskjellige kulturer og forstå at historier forandrer seg med hver gjenfortelling. I en tid hvor det legges vekt på en monolitisk visjon om kultur, valgte du bevisst å fokusere på folkeeventyr som i hovedsak er et muntlig arkiv for kulturhistorie?

Å ha et mangfold av fortellinger gir en dynamisk, overbevisende utfordring for monolitiske kulturelle pålegg. Jeg er absolutt enig i at de er viktige av denne grunn på et sosiopolitisk nivå. Kreativt sett er dette imidlertid en sekundær bekymring. Jeg har jobbet med mytologi og folklore på tvers av bøkene mine, og det som vanligvis trekker meg inn er patosen til en viss historie, dens emosjonelle palett. Arbeid med historier fra andre kulturer må gjøres sensitivt, fordi det er fare for underslag. Jeg var veldig bevisst på dette, til og med dypt engstelig til tider. Dette er grunnen til at jeg tilbyr ære til historiefortellerne før meg når boken åpnes, og oppfordrer leseren til å utforske andre versjoner av historiene de leser i den. Jeg har oppdaget at den bedre tilnærmingen, for meg selv, ikke er å prøve å være autoritativ, men å ha ydmykhet, og å flette inn tvil, feil og tvetydighet i arbeidet.

Gjorde det at du gjorde både historien og illustrasjonene jobben din enklere?

darcy lapier nettoverdi

Jeg likte å lage illustrasjonene til Mermaids in the Moonlight. Selv om jeg lenge hadde tegnet og malt for hånd, begynte jeg kun å illustrere digitalt med denne boken. Å lære nye ferdigheter samt overføre eksisterende ferdigheter til et nytt medium var både spennende og utfordrende. På de aller siste stadiene av å sette sammen boken, hadde illustratøren i meg mer å si enn forfatteren: Jeg husker for eksempel at jeg fjernet halvparten av teksten på én side slik at ordene ikke skulle overvelde bildet. Det var veldig interessant å observere dette i meg selv.

Bokens omslag.

Du jobber også med en grafisk roman for voksne. Hva fikk deg til å gå over til en mer visuell modus for historiefortelling?

Jeg har prøvd å huske hvorfor/når jeg bestemte meg for å lage illustrerte bøker også. Jeg klarer ikke å identifisere et epifanisk øyeblikk som sådan. Jeg hadde malt siden slutten av tenårene, for glede og for å lage gaver til venner. Når jeg var ferdig med å skrive novellen Conchology i samlingen min Yppersteprestinnen gifter seg aldri (2016), visste jeg at det var mer jeg trengte å lage. Da jeg forsket i Mattakallappu i 2017, visste jeg at jeg ønsket at det skulle skje i en grafisk roman. Jeg hadde tegnet så lenge at det føltes naturlig, ikke som en stor beslutning – selv om det selvfølgelig var det.

Jeg skrev ferdig Incantations Over Water et par uker før Mermaids in the Moonlight ble utgitt, og skal jobbe med illustrasjonene det meste av dette året. Besvergelser ... og Moonlight ... deler et hjerte og en geografi, men er veldig forskjellige, og det er bare en liten overlapping mellom havfruehistoriene i begge. Besvergelser ... går dypere inn i sorgen og mørket som Moonlight ... erkjenner, men ikke kan utforske. Den er fortalt av Ila, havfruen som Amma og Nilavoli forestiller seg sammen i Mermaids... Jeg har skrevet mange ensomme karakterer, men Ila er kanskje den ensommeste av dem ennå.

Del Med Vennene Dine: