En ekspert forklarer: WHOs sterke budskap om luftkvalitet - og hva India må gjøre

India har 37 av verdens 50 mest forurensede byer, til tross for at luftkvalitetsstandardene er mer slappe.

På en forurenset dag i Delhi i mars 2021. (Ekspressfoto: Prem Nath Pandey)

Ved å oppdatere sine allerede strenge retningslinjer for luftkvalitet (AQGs), sendte WHO forrige måned ut en sterk melding: at virkningen av dårlig luftkvalitet på folkehelsen er minst dobbelt så ille som tidligere anslått. India har 37 av verdens 50 mest forurensede byer, til tross for at luftkvalitetsstandardene er mer slappe. For eksempel er standardene for PM2.5 og PM10 henholdsvis 60 og 100 µg/m3 (over 24 timer), mens WHOs nye standarder er 15 og 45 µg/m3 (over 24 timer).

Ikke overraskende er Indias luftforurensningspåvirkede dødelighet blant de verste. The Global Burden of Disease anslår at India mistet 1,67 millioner liv i 2019 direkte som et resultat av å puste inn forurenset luft, eller på grunn av allerede eksisterende forhold forverret av luftforurensning. Uttar Pradesh hadde den største andelen på 3,4 lakh, Maharashtra hadde 1,3 lakh og Rajasthan 1,1 lakh.

Gjennomsnittlig levealder i Delhi er 6,4 år lavere enn landsgjennomsnittet på 69,4, og tallet begynner å falle for selv kystbyer som Mumbai og Chennai. Globalt er det anslått at eksponering for PM2,5 dreper 3,3 millioner mennesker hvert år, de fleste av dem i Asia.

Indias knipe

Problemet er at vår økonomiske vekst er bygget på fossilt brensel. Kull, olje og naturgass står for omtrent 75 % av kraftproduksjonen vår og >97 % av veitransporten, men de kommer på bekostning av tunge utslipp av CO, SO2, NO2, ozon og svevestøv. Og her ligger knipen: India er stolt av å være den raskest voksende store økonomien, og å endre måten vi genererer kraft på og presse ned på bensin- og dieselkjøretøyer blir sett på som en struping av økonomisk fremgang.

Men samtidig forverrer det stadig økende behovet for energi og personlige kjøretøy folkehelsekrisen. Det er nå nesten en følelse blant folk at giftig luft bare er en del av livet i byen.

Dr Sachchida Nand (Sachi) Tripathi er professor, Indian Institute of Technology, Kanpur, og styringskomitémedlem, National Clean Air Programme, MoEFCC

Drapstrusselen

Det er vanskelig å overvurdere alvoret i situasjonen. Helseeffektene av PM2.5-eksponering inkluderer nå lungekreft, cerebrovaskulær sykdom, iskemisk hjertesykdom og akutt nedre luftveissykdom, i tillegg til å forverre plager som depresjon. Eksponering for ozon har vært knyttet til kronisk obstruktiv lungesykdom (KOLS). Langvarig eksponering for luftforurensning påvirker nyfødte og babyer som fortsatt er i livmoren. Mens mødre kanskje må håndtere traumer fra for tidlig fødsel og dødfødsler, har fostre økt risiko for å bli født med lunger som ennå ikke er utviklet for å fungere ordentlig, og medfødte defekter som kan påvirke resten av livet. Enkelt sagt er luftforurensning en trussel mot generasjoner selv før de er født.

Tap for økonomien

En studie fra 2019 fant at Indias forferdelige luftkvalitet slettet 3 % av BNP for året og forårsaket et tap på nesten Rs 7 lakh crore (~95 milliarder USD). Mesteparten av tapet skyldtes ansatte som ikke møtte opp på jobb, langt færre personer rykket ut for å kjøpe varer, og utenlandske turister holdt seg unna etter helseadvarsler. Offisielle tall indikerer et tap på 820 000 arbeidsplasser i reiselivsnæringen, og 64 % av bedriftene legger direkte skylden på luftforurensning.

Dårlig luftkvalitet ble funnet å oppveie 67 % av kostnadsfordelen ved å bruke solcellepaneler fremfor nettstrøm, ettersom smog på bakkenivå og svevestøv kveler kraften deres. Flere studier har også notert et 25 % fall i avlingsutbytte for hvete og ris etter langvarig eksponering for PM og ozon.

Veien videre

Det er en krise som rammer alle. Det India trenger å gjøre uten forsinkelse er å revidere sine nasjonale standarder for luftkvalitet, revidere dem ned til WHO-nivåer og implementere dem uten unntak. Dessverre er de nye WHO-retningslinjene ikke juridisk bindende, så et kritisk første skritt er å gjennomføre landsomfattende epidemiologiske studier og samle omfattende rå helsedata om luftforurensning som en risikofaktor. Uten dette ville det være vanskelig å få et bilde av hvor mange indere, uavhengig av alder, kjønn og yrke, som lider under dårlig luft, og ville gjøre innsatsen for å takle problemet meningsløs.

Katie Pavlich nettoverdi

Viktigst av alt, myndighetene må erkjenne at indianere ikke er mindre utsatt for luftforurensning - så å fortsette med slappere standarder for industriens skyld legger en livstruende byrde på den gjennomsnittlige innbyggeren.

Kina-eksemplet

Kina gikk gjennom en lignende fase. Ved å forvandle seg selv som verdens produksjonsknutepunkt ble byene utsatt for manisk luftforurensning og Beijing var beryktet for sin smog. Men den har hatt suksess med å takle problemet, selv om den etter 10 år fortsatt ikke er WHO-kompatibel. Den har prioritert nullutslippstransport, forskjøvet bruken av kjøretøyer med forbrenningsmotorer, og håndhevet en streng nedbrytning av punktkilder til forurensning som tillater få unntak, om i det hele tatt. Det som er mest imponerende er at landet nå er det største markedet for elektriske kjøretøy og ren energi, inntektene per innbygger har aldri vært høyere, og dets innflytelse som et økonomisk kraftsenter er fortsatt økende. Den tilbakeviser myten om at nedbryting av luftforurensning hindrer økonomisk vekst.

Renere energi

Indias nasjonale program for ren luft (NCAP) forsøker å innlemme slike løsninger, men e-mobilitet og ren energi i India er ennå ikke dominerende i sine respektive sektorer. Den gode nyheten er at stater som Gujarat, Maharashtra og Telangana har innført retningslinjer for å øke hastigheten på sine markedsandeler, og salget av elbiler fra år til år viser rekordtall.

Andelen fornybar energi har også økt dramatisk siden 2015 og passerte 100 GW i august 2021, som er nesten en fjerdedel av landets installerte kraftkapasitet. Men det er fortsatt en lang vei å gå.

Bedre overvåking

Et annet like viktig skritt er å utvide landets luftkvalitetsovervåkingsnettverk. De CPCB-kontrollerte CAAQMS-monitorene er dyre - hver koster oppover Rs 20 lakh - og det er bare 312 av dem fordelt på 156 byer. Dette etterlater mange urbane og landlige lommer uovervåket for å forstå hele omfanget av luftforurensningen deres.

Heldigvis har en rekke nye, rimelige monitorer tatt i bruk, som fanger opp avlesninger for ikke bare PM2.5 og 10, men også gasser som NO2, SO2, metan og sekundære flyktige organiske forbindelser. Likevel må senteret og statlige myndigheter øke tettheten til CAAQMS-nettverket for å fullt ut informere vitenskapen bak de korrigerende tiltakene, og alt dette må skje med prioritet. Gitt omfanget av folkehelsekrisen vår, kan det å kaste bort mer tid meget godt føre til en folkehelsesituasjon.

Nyhetsbrev| Klikk for å få dagens beste forklaringer i innboksen din

Del Med Vennene Dine: